En décembre 2006, près de Moab, dans l'Utah, l'athlète d'endurance Danelle Ballengee courait sur sentier avec son chien Taz lorsqu'elle a chuté lourdement dans un canyon isolé. Son bassin était gravement blessé, son téléphone était resté dans son véhicule et elle ne pouvait pas sortir seule. Pendant des nuits froides au milieu des canyons de roche rouge, Taz est resté près d'elle, s'est éloigné, est revenu, puis a finalement aidé les sauveteurs à rejoindre le canyon caché où elle se trouvait. Runner's World a ensuite conservé cette histoire dans un long reportage avec des photographies créditées à Tom Fowlks.

Secteur Amasa Back / Mine Sweeper Trail près de Moab, Utah, États-Unis | Taz

Au départ, ce n'était qu'un entraînement ordinaire

Le 13 décembre 2006, Danelle Ballengee a quitté sa maison de Moab, dans l'Utah, avec Taz, son chien croisé de trois ans, pour courir dans un paysage de roche rouge qu'elle connaissait bien. C'était une athlète d'endurance de haut niveau, habituée à se déplacer pendant des heures entre montagnes, désert et canyons. Au début, rien ne semblait exceptionnel ; Taz était simplement à ses côtés, comme d'habitude.

Runner's World a raconté plus tard qu'elle avait conduit près de l'Amasa Back Trail et choisi un point de départ plus isolé pour raccourcir un peu le parcours. La familiarité avec le terrain peut rendre le danger lointain. Mais dans le désert, une plaque de glace, une roche glissante ou une piste peu fréquentée peuvent transformer un entraînement quotidien en lutte pour rester en vie.

La chute dans le canyon de roche rouge

Près de la piste isolée Mine Sweeper Trail, Ballengee a perdu l'appui sur la roche, a chuté en heurtant la pente et s'est retrouvée grièvement blessée dans le canyon. Elle a compris qu'elle ne pouvait pas se relever. Son téléphone, son portefeuille et la plupart des moyens d'appeler à l'aide étaient dans le véhicule ; près d'elle, il ne restait qu'un peu d'eau, du gel énergétique, une petite sacoche et Taz.

Elle a tenté de ramper vers un endroit où quelqu'un pourrait la trouver, mais chaque mouvement provoquait une douleur intense. La nuit est tombée, le désert s'est refroidi, et les étoiles au-dessus du canyon étaient à la fois belles et cruelles. La première nuit, Taz s'est roulé près d'elle et a posé la tête contre son corps. Dans un canyon caché, une personne gravement blessée a traversé la première obscurité grâce à la chaleur et à la présence d'un chien.

Quand Taz s'éloignait, le désespoir et l'espoir arrivaient ensemble

Le deuxième et le troisième jour, Taz n'est pas toujours resté près d'elle. Il partait, revenait, puis repartait. Pour Ballengee, allongée et blessée dans le canyon, ces départs pouvaient ressembler à un abandon. Elle avait froid, elle souffrait et commençait à perdre la certitude que les secours arriveraient.

Pourtant, ces départs ont aussi ouvert la possibilité du sauvetage. Taz ne l'abandonnait pas ; lorsque la force humaine approchait de sa limite, le chien élargissait le cercle au-delà du canyon. Plus tard, lorsque les sauveteurs ont trouvé des indices, les traces et la direction de Taz ont fait partie du chemin qui les a ramenés vers elle.

Ramener les humains vers l'endroit caché

Lorsque des voisins et la famille ont compris que Ballengee n'était pas rentrée, l'alerte a été donnée. Les équipes de recherche ont retrouvé son Ford Ranger blanc et ont commencé à explorer les itinéraires proches. Runner's World a écrit que les sauveteurs ont finalement suivi les indices de Taz vers un terrain plus dissimulé. Le chien a ramené les humains vers un endroit où sa maîtresse ne pouvait plus facilement appeler, ni être vue par un passant.

Quand Ballengee a été retrouvée, elle avait passé deux nuits dans le désert. Elle était grièvement blessée mais vivante, puis a été évacuée pour recevoir des soins. La force de cette histoire n'est pas de prétendre que Taz comprenait tous les plans humains. Elle tient au fait que, au milieu de la peur, de l'instinct et de la confusion, il a tout de même aidé les humains à rejoindre le bon endroit.

Pourquoi ce récit est conservé

L'histoire de Taz appartient aux archives des animaux de compagnie qui sauvent des vies et de la survie en milieu sauvage. Il n'avait ni insigne policier ni formation officielle de recherche et sauvetage. C'était un chien qui avait vécu, couru et partagé des sentiers avec son humaine. Cela rend son comportement encore plus élémentaire : rester près d'elle, partir chercher, revenir, puis amener des gens.

Cette archive conserve l'histoire parce qu'elle montre une forme de confiance qui n'a pas besoin de parole. Quand une personne dans un canyon était près d'abandonner, un chien ne pouvait pas dire « tiens bon », mais il a couru cette phrase dans le monde.

Chronologie

• 2006-12-13 Danelle Ballengee est tombée et a été grièvement blessée en courant près de Moab avec Taz.
• Les deux nuits suivantes Elle a enduré le froid et ses blessures dans le canyon, tandis que Taz restait parfois près d'elle et s'éloignait parfois.
• Phase de recherche Après l'alerte donnée par la famille et les voisins, les sauveteurs ont retrouvé son véhicule et suivi des indices liés à Taz vers le canyon caché.
• Après le sauvetage Ballengee a été soignée et s'est rétablie ; Runner's World est ensuite revenu sur cette histoire dans un long reportage.

Sources publiques

• Runner's World: Dogged
• ESPN Outdoors archive link