2006년 12월, 미국 유타주 모압 근처에서 지구력 스포츠 선수 Danelle Ballengee는 반려견 Taz와 트레일 러닝을 하던 중 외딴 협곡에서 추락해 중상을 입었다. 골반을 심하게 다쳤고 휴대전화는 차 안에 있었으며, 혼자 빠져나올 수 없었다. 차가운 밤과 붉은 바위 협곡 속에서 기다릴 수밖에 없던 그녀 곁에 Taz는 머물렀다가 떠나고, 다시 돌아왔다. 그리고 끝내 수색 구조대가 그녀가 쓰러져 있던 숨은 협곡으로 향하도록 이끄는 단서가 되었다. Runner's World는 훗날 이 경험을 장문 기사로 기록했고, 사진은 Tom Fowlks의 촬영으로 표기됐다.

미국 유타주 Moab 인근 Amasa Back / Mine Sweeper Trail 일대 | Taz

처음에는 평범한 훈련 주행이었다

2006년 12월 13일, Danelle Ballengee는 유타주 모압의 집을 나서 세 살 된 믹스견 Taz와 익숙한 고원 붉은 바위 지대를 달리러 갔다. 그녀는 산과 사막, 협곡을 몇 시간씩 이동하는 데 익숙한 최정상급 지구력 선수였다. 그날의 시작은 특별하지 않았고, Taz도 늘 그랬듯 그녀 곁에 있었다.

Runner's World의 장문 보도에 따르면 그녀는 Amasa Back Trail 근처까지 차를 몰고 갔고, 조금 덜 뛰기 위해 더 외진 출발 지점을 선택했다. 익숙한 지형은 때때로 위험을 멀리 있는 것처럼 보이게 한다. 그러나 사막에서는 얼음 한 조각, 미끄러운 바위, 사람이 거의 다니지 않는 길 하나가 일상적인 훈련을 생사의 시험으로 바꿀 수 있다.

붉은 바위 협곡에서의 추락

외진 Mine Sweeper Trail 근처에서 Ballengee는 바위 위에서 발을 헛디뎌 미끄러졌고, 몸을 부딪치며 협곡 아래로 떨어져 크게 다쳤다. 그녀는 일어설 수 없다는 것을 깨달았고, 다리와 골반의 부상이 처음 생각보다 훨씬 심각하다는 것도 알게 됐다. 휴대전화와 지갑, 도움을 청할 도구 대부분은 차 안에 있었고, 곁에는 약간의 물과 에너지 젤, 작은 가방, 그리고 Taz만 남아 있었다.

그녀는 누군가에게 발견될 가능성이 있는 곳으로 기어가려 했다. 하지만 조금 움직일 때마다 극심한 통증이 밀려왔다. 밤이 되자 기온은 떨어졌고, 사막의 별빛은 아름다우면서도 잔혹하게 추웠다. 첫날 밤 Taz는 그녀 곁에 몸을 웅크리고 머리를 그녀에게 기댔다. 정확한 위치를 아무도 모르는 협곡에서, 중상을 입은 사람은 한 마리 개의 체온과 존재에 기대어 첫 어둠을 버텼다.

Taz가 떠난 것은 절망이자 전환점이었다

둘째 날과 셋째 날이 되자 Taz는 늘 곁에만 있지 않았다. 떠났다가 돌아오고, 다시 떠났다. 협곡에 누워 있던 Ballengee에게 그 이탈은 버려진 것처럼 느껴지기도 했다. 그녀는 춥고 아팠으며 의식은 흔들렸고, 구조가 오지 않을지도 모른다고 생각할 정도였다.

하지만 다른 면에서 보면 Taz의 이탈이야말로 구조의 가능성이었다. 그는 주인을 버린 것이 아니었다. 인간의 생존 능력이 한계에 가까워질 때, 개는 협곡 밖으로 행동 반경을 넓히고 있었다. 나중에 구조대가 단서를 찾을 때, Taz의 발자국과 나타난 방향은 중요한 힌트가 되었다.

숨은 협곡으로 사람들을 다시 데려가다

이웃과 가족이 Ballengee가 집에 돌아오지 않았다는 것을 알아차린 뒤 당국에 알렸다. 구조대는 그녀가 세워둔 흰색 Ford Ranger를 찾고 주변 경로를 수색하기 시작했다. Runner's World는 구조대가 결국 Taz의 단서를 따라 더 숨겨진 지형으로 들어갔다고 기록했다. 그 개는 주인이 더 이상 쉽게 소리칠 수도, 지나가는 사람에게 보일 수도 없는 곳으로 사람들을 다시 데려갔다.

Ballengee가 발견됐을 때 그녀는 사막에서 두 밤을 보낸 뒤였다. 부상은 심했지만 살아 있었고, 이후 구조되어 치료를 받았다. 이 이야기가 감동적인 이유는 Taz가 모든 인간의 계획을 이해한 신비한 영웅이었다는 데 있지 않다. 혼란과 공포, 본능 사이에서도 그가 사람들을 올바른 장소로 이끌었다는 데 있다.

왜 이 기록을 남기는가

Taz의 이야기는 반려동물이 사람을 구하고 야외 조난에서 탈출로 이어진 기록이다. 그는 경찰견 증표도, 공식 수색 구조 훈련도 없었다. 그는 그저 주인과 오래 살고, 함께 달리고, 같은 길을 나누어 온 개였다. 그래서 그의 행동은 더 소박한 충성처럼 느껴진다. 곁에 머무는 것, 바깥으로 찾아 나서는 것, 돌아와 확인하는 것, 그리고 사람들을 데려오는 것.

이 아카이브는 사람과 동물 사이에 있는, 맹세가 없어도 가능한 상호 의탁을 기억하기 위해 이 이야기를 보존한다. 협곡에서 한 사람이 포기에 가까워졌을 때, 한 마리 개는 '버텨'라고 말할 수는 없었다. 그러나 달림으로써 그 말을 세상에 전했다.

시간대

• 2006-12-13 Danelle Ballengee는 Taz와 Moab 근처를 달리던 중 추락해 중상을 입었다.
• 그 뒤 두 밤 그녀는 협곡에서 추위와 부상을 견뎠고, Taz는 때로 곁에 있고 때로 출구를 찾듯 떠났다.
• 수색 단계 가족과 이웃이 신고한 뒤 구조대는 차량을 찾았고, Taz의 단서를 따라 숨은 협곡으로 들어갔다.
• 구조 후 Ballengee는 치료를 받고 회복했으며, Runner's World는 훗날 장문 기사로 이 일을 다시 다뤘다.

공개 출처

• Runner's World: Dogged
• ESPN Outdoors archive link